「普里奧爵士，感謝您在百忙之中依舊接受我冒昧的拜訪。」

    莊園的書房裏，齊爾內德正肅危坐。

    「再一次自我介紹。我是內西.齊爾內德，法蘭西海軍少校，六級艦幸運馬蹄鐵號艦長。我的船為新大陸艦隊麾下，現服役於其下屬大西洋防衛艦隊。」

    「我的出生……」齊爾內德換了口氣，「我出生在阿爾薩斯的科爾馬，家祖在十四世陛下時期受封子爵，曾作為達迪斯伯爵的重要封臣，在上萊茵一代顯赫一時。」

    「然而前幾代家祖常年征戰，多有犧牲，家族也時常面臨幼主繼位，封地必須接受代管的狀況，常年以往，就不可避免地落下了一個不擅經營的家族惡名。」

    「大約是我出生前後吧，我們的宗主達迪斯伯爵家族絕嗣，封地被二級議會回收。作為伯爵家族的封臣，我的家族接受了全面的考評，不僅被迫改換門庭向陛下宣誓效忠，連封地也從原來四百餘戶的小鎮消減成僅有十二戶領民的小村莊。」

    「我的家族至此家道中落，到父親繼承爵位時，已經拮据得和普通農戶沒有任何區別。」

    齊爾內德自嘲一笑：「我的童年沒有接受過任何形式的教育，最擅常的是種小麥和擠牛奶，四歲時已經能用自製的陷阱捕捉松鼠，而且不止一次獲得成功。」

    「這樣的生活一直持續到六歲，父親因為在農忙時擅自返鄉的錯誤被逐出了軍旅，我們也因此失去了最重要的生計來源。」

    「為了讓一家七口能活下來，父親封還了貴族爵位，拋棄了忠誠的領民，出售了家族的祖宅和一切無法帶走的財產，以開拓民的身份舉家搬遷到馬提尼克，置辦了一座土地僅有百畝上下的小種植園。」

    「生活再次安定下來，雖然因為買不起奴隸的原因，過得清貧、艱苦，但至少，我們不再需要擔心吃不飽的問題，我也健康地從七歲平安成長到十二歲。」

    「十二歲那年，海盜來襲。」齊爾內德平靜地訴說，就像一個旁觀者講述着與自己毫無關係的世間悲劇，「除了當時去樹林中采野苺的我和小妹，所有人都死了，是巡防到附近的海軍驅逐了海盜，不小心救了我的性命。」

    「這是我人生的第二個轉折，十二歲的我賣掉了妹妹，帶着錢加入海軍，成了一名最底層的水手，連水兵都不是。」

    「當時我在一艘名叫半人馬號的單桅通信船上做訊令助理，是船上三十六個船員中最小、最弱、最無能的一個，什麼都不會，就連無所事事地呆在甲板上，也會因為暈船把甲板弄髒。」

    「我就這樣過了三年，靠着賄賂和忍受船長的皮鞭，終於熬成了正式水兵。」

    「十五歲，我們又遇上了海盜。」

    「火力劣勢，人員劣勢，船隻劣勢，半人馬號被擊沉，我和另外七個水兵在大副的帶領下登上敵船，與敵人死戰。最後我成了那一戰唯一的倖存者，一個人俘虜了敵船，又因為駕船人手不足，在海上漂了二十二天，僥倖獲救。」

    「後來我才知道，那居然是一艘海盜王的旗艦，大概是在最虛弱的時候遇到了我們，才讓我撿了這個大便宜。」

    「我幸運地成為了新大陸艦隊誇耀戰功的工具，戰績被成倍放大，獲得了聖米切爾勳章，還被破格提拔為少尉，完成了從士兵到軍官的飛躍。」

    「此後的十年，我開始拼搏，經歷海戰一百二十七場，六十六勝，無一敗績，軍銜也從小小的少尉升為少校，走到了許多貴族子弟連想都不敢想的高位實權。」

    「然而，戰無不勝並不能改變什麼。四年前，我與一個戰績能力皆遠不如我的同僚競爭中校職務，完敗。這場敗仗讓我自以為看透了一切，我主動申請調動到平靜的大西洋防衛艦隊，開始追逐享樂，不再強求高升……」

    「直到我遇上了那位大人。」

    齊爾內德發自由衷地感激微笑這：「大人告訴我，刻板的貴族只認出身，我如果有成為將軍的野心，首先需要提升的就是自己的出身。」

    「所以……普里奧爵士，我深深愛着令千金艾米麗小姐，哪怕尊卑有別，哪怕她並不愛我，我也希望能夠成為她一生的伴旅。」

    「我願意入贅！拋棄姓氏，拋棄家族，以您高貴的姓氏為姓，以普里奧家族的利益為本，一生忠誠，絕不背判！」

    「這對您也是有莫大好處的。您是一個偏僻小鎮的地區議長，軍方、政界皆無根基，膝下也沒有繼承家業的兒子。您只有三個女兒，但我們都清楚，女性無法守住家業，這個世界……依舊是男人的世界。」

    漫長的發言終於結束了，齊爾內德像被抽空了力氣似的，再也挺不直腰杆。

    他疲憊地軟下來，喘息着，一字一頓。

    「我已經亮出所有的底牌了，爵士。希望這能讓您感受到我的誠意，然後……請告訴我您的答案！」

    書房裏一度沉默。

    先前是齊爾內德不給普里奧爵士說話的空間，現在空間無處不在，爵士反倒不知該如何起頭。

    身份。

    大西洋防衛艦隊是馬提尼克泛大西洋沿岸一切港口的守護和倚仗，是唯一正規的海上武裝。

    作為掌控着幸運馬蹄鐵號的實權艦長，齊爾內德絕不像他自己所說的那麼卑微，每一個擁有理智和判斷力的人都知道，他在鎮上的影響力比之有名無實的議長大人只高不低。

    能夠拉攏這樣一個人對普里奧爵士來說相當於天上掉餡餅的好事，但齊爾內德表現得實在太過於誠懇和謙虛，爵士反而失去了實感。

    首先，必須確認他的誠意！

    爵士抱着如此念頭斟酌起言辭：「少校先生，這幾天我雖然也聽到過一些稀奇古怪的傳言，可說實在的，我從沒試過把它們當成真的。」

    「您覺得那些流言是我散佈的？」

    「至少大部分吧，我聽說，您的副官因為一些傷害您聲譽的流言向鎮長提出了抗議。」

    齊爾內德乾脆搖頭：「無論您信還是不信，那些流言與我無關。我只知道有人試圖幫我，有人試圖害我，還有人唯恐天下不亂，這件事的背後很複雜，讓人一時看不穿究竟。」

    普里奧爵士詫異地挑了挑眉：「假設，那些流言確實與您毫無干係，您還有什麼理由選擇艾妮，或者說，選擇普里奧家。」

    「當然是愛。」

    「您口口聲聲說愛，但恕我直言，從您冗長的演講里，我並沒有聽到您對艾妮的愛。」

    「是愛的。」齊爾內德神色肅然，「我愛您的女兒，愛財富，愛權勢，您的女兒是一切欲望的交點，是唯一值得我付出所有的選擇。」

    爵士臉上的?異更濃了。

    「雖然不想這麼說，但馬提尼克比我富有的人比比皆是，比我高貴的人車載斗量，我甚至不是勒洛蘭最有權勢的人……至於艾妮的美貌，我想那應該並不在您的考量範圍。」

    「何必明知故問呢，爵士。」齊爾內德失望地嘆了口氣，「艾米麗小姐是最好的選擇，她的價值並非是普里奧家帶給她的，而是來自於另一個貴人的心愿。對我，對您，都是一樣，艾米麗小姐將成為我們與那位貴人的羈絆。」

    「那位貴人？」