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    徐州、蕭縣。

    自從朱阿三與二哥一起將來犯的張佔一夥賊人後，在劉家莊以及附身的地位大漲。劉員外現在也不要他們放牛餵豬了，從蕭縣武庫中給兄弟倆弄來兩副刀槍弓箭，他們白天去山裏打些獵物，晚上就在莊內看家護院，日子比以往過的是要好上許多。

    這一日，兄弟倆將硝制好的野獸皮毛收好，去後廚房吃飯時見母親一人躲在角落落淚，連忙趕上前去，「阿娘，哪個欺負你了？」

    看到是兩個兒子過來，忙伸手擦乾眼淚，強笑道：「如今你們兩個小子這麼兇悍，還有哪個敢欺負你們娘，剛才只是一不小心讓沙子進了眼而已。」

    朱阿三卻是心細，看出定有隱情。「阿娘，我們現在也都大了，而且現在劉員外都我們兄弟也都很好，要是遇上什麼難事，儘管說來，我們可以分擔的。」

    看到兒子如此，王氏欣慰不已。緩緩道：「再過十天，就是你們阿耶的祭日，自我們搬到徐州來，已經數年不曾回去祭祀掃墓了，想來十分對不起你們阿耶。」

    自當年朱五經死後，她帶着四個兒女從宋州碭山搬來徐州的蕭縣，一晃已經多年過去。雖然蕭縣到碭山也不過是一百四十里路，可他們卻沒有時間也沒有盤纏回去，多年來一次也沒回去過。

    聽母親是為此事傷心，朱阿三連忙道：「阿娘，這也算不得什麼事情。往年咱們是沒路費，但現在咱們有了。這半年來，我和二哥射飛禽、逐走獸，平時獵殺了那麼多的狐兔獐狍野羊野豬野雞還有熊豹等物，也算是大大豐富了劉員外飯桌上的美味。劉員外高興之餘，每次不但分給咱們家一些。還會給些賞錢。這些錢我和二哥都存着，已經有十來貫錢了，本準備是給大哥娶媳婦用的，一直就沒告訴阿娘。現在就先給阿娘。拿去給大哥先物色一個嫂子吧。」

    說着朱阿三回屋取來一個陶罐，打開來一看，裏面竟然是黃澄澄一罐子的銅錢。

    「一會我就去和劉員外告個假，咱們一家回一趟碭山，給父親祭掃一下。」朱阿三道。

    王氏抱着那沉甸甸的銅錢罐子。心中欣慰道：「我身子老了，往返三百里路只怕吃不消，你妹子也年輕路上不方便。乾脆就你們兄弟三去一趟，多買些紙錢，好好祭掃一下。」說着把錢罐遞迴給兒子。

    朱阿三笑着道，「阿娘，乾脆讓大哥留下，你現在就去給大哥找個娘子，這錢就是哥的娶親錢。」

    兒子如此孝順，且兄弟友讓。這讓王氏高興不已。十貫錢，在這樣的飢謹年裏，也能給大兒子娶個好媳婦了，甚至只要不找【家境太好的，連二兒子的媳婦都能說下來。「可你們去碭縣也不能沒錢啊。」

    朱存這時笑道：「阿娘，咱們還有些幾百文零散錢，而且我們半年來打獵存下來的這些皮子也不少。宋州的集市很大，正好可以拿去宋州賣了，然後給阿耶多買些紙錢果子酒肉供品。」

    「那好。」王氏微笑道：「這錢我一會就去托村頭的馬媒婆出面，幫着介紹張羅。有這十貫錢。我打算給你和你大哥一起把親事都給訂了，至於老三，等年明再訂。」

    朱存嘿嘿一笑，臉色竟然有些微紅。朱阿三也在一邊嘿嘿笑着。能有現在這樣的生活，他們已經十分滿足了，每天能吃飽飯，穿暖衣。兄弟倆現在晚上已經不用再想着剩飯了，他們的睡前談的更多的是娶個媳婦，生幾個娃。最後是等將來能蓋間自己的屋子，要是再能買上二畝地，再租劉員外家的一些地，那日子就更能奔頭了。

    當天，朱阿三兄弟就去向劉崇告假，說要往碭山祭掃先父的事情。劉崇聽了，也是滿口子同意了，對於朱五經這個老友，他還是很感激的。而且原本很是無賴的朱阿三兄弟自從趕走了賊人之後，現在整個人變了許多。平時上山找獵，極豐富了劉家的生活，甚至還能換取不少的錢帛。劉崇也不是一個小氣的人，每次有大獵物換了錢後，都會拿出一些賞賜給他們兄弟。平時吃用上面，也很是照顧。見他們越來越懂事，他也是很高興，總算對的起老友了。

    見他們如此孝順的要去祭掃亡父，劉崇不但答應了，還讓妻子拿了二貫錢給他們做路費。朱阿三兄弟不肯收，最後劉崇只好說這些讓他們到碭山後多買些紙燭水酒供品，祭奠一下老友，他們才收下。

    「早去早回，路上小心一些，最近外頭兵荒馬亂，不太安寧。」劉崇告誡道。

    「多謝員外關心，我們兄弟早去早回，決不多耽擱。」朱阿三恭敬回道。

    第二天一早，王氏和大哥朱昱還有朱小妹一起在劉家莊路口給朱阿三兄弟送行，兄弟倆一人包了一個包袱，裏面將着母親王氏和小妹連夜做的一些炊餅，還有幾塊風乾的肉乾，身上還一人背了一個大葫蘆裝着水。

    老大昨天已經知道二個兄弟把打獵的錢拿出來給他娶媳婦的事情，性格木訥忠直的他很是感動，此時拍着兄弟的胳膊道：「自咱阿耶去後十幾年來，咱家一直窮困。如今咱都長大成人，特別是二哥和三哥你們眼下也都懂事出息了，日子也好過了許多。應當趕在爹祭日之前回鄉，多買些紙燭供品，好好祭祀一番。也讓鄉里的人知道，咱阿耶教授的三個兒子如今已經長大成人，看誰還敢輕視？「

    王氏和小妹也叮嚀囑咐，讓他們路上小心。直到朝陽已經出來，一家人才戀戀不捨告別。兄弟倆借了劉家的一輛小推車，推着積攢了大半年的皮子，往宋州而去。

    一路上走了數日，終於到達了中原大城宋州。

    時春光明媚，綠草如茵，山花爛漫，艷陽高照。草長鶯飛之際。

    宋州乃是中原大州，屬於宣武鎮，宣武下轄汴、宋、亳、潁四州，共有近九十萬人口。而宋州。乃宣武最大的州。因為緊領着洛陽不遠，又處於運河水道之上，因此宋州和汴州還是中原的造船集中之地。這裏北馬南舟，商旅雲集，熱鬧無比。兩人推着皮子進了城。很快就找到了專門收皮子的集市，沒用多大會功夫就把一車皮子賣了一個不錯的價錢。

    賣完皮子，看着天色難尚早，二人便就在宋州城中買了許多要祭祀之用的紙燭供品，又給母親和小妹以及大哥各買了些禮物。這時已經是午後，不早不晚，兄弟倆便覺得乾脆先在宋州城中住一晚，明一早再趕路。當下尋了個小店，要了個便宜的房間，把行李放好了。

    夥計看着二人的樣子。知道是外來的，當下便笑道：「眼下大好春光，天色又早，二位客官何不出去流玩一二，豈不比呆在店中悶坐強些。」

    「哦，這裏有什麼好去處嗎？」朱阿三笑問。

    「這您可問對人了，出城不遠就是報國寺，二位何不去那上個香還個願求個平安什麼的。只要看好時間，在天黑城門關前回來即可。」

    兄弟倆便來了興致，一起出了客棧趕到郊外的報國寺。來到翠柏蒼松掩影下的古剎。朱阿三兄弟卻發現今天這裏有些異樣的熱鬧，連忙湊將上去。

    只見山門之前緩緩駛亞兩輛精緻的香油車，數十名衣着鮮亮的家丁，丫環在前後小心的伺候着。鄉下野慣了的朱阿三也不懂的迴避的規矩。拉着兄弟朱存一心往前擠。幾名家丁馬上把他攔住，「哪來的田舍漢兒，想找打麼？現在不准進去，等我家刺史夫人和小娘子進香完畢後，你們