還是師兄師弟叫起來比較親近。呵呵，這倒不是什麼身份上的尊卑。我是早就打定了注意————這顆腦袋，這輩子算是賣給了楊師弟。只要他一聲差遣，無論水裏火里，都是拼着命也要去的。」

    說到這裏。徐進輝轉過身，看了一眼捆在床上來回扭動的李建偉。聲音頓時變得冷厲起來：「這只是第一次試驗。所有數據都要精心記錄加以保存。公爺說過，銀簇花膠凍具有服用以後成癮的症狀。從今天開始。三個黑水宗的傢伙都要按時服用。若是他們抗拒不吃……哼哼！祖師弟，你應該知道怎麼做。」

    ……

    楚國北部，遼州治下鐵陽城，城頭。

    這裏位於長城以北。早在數百年前，楚國就在這裏設置州縣。按照原先的計劃，鐵陽城應該駐軍三千，百姓兩萬。在欽宗皇帝的時候，鐵陽城的軍民數字一度超過了五萬人，也是北地草原上極其重要的楚國重鎮。只是隨着朝廷方略不斷變化，來自南方的物資和銀錢數量越來越少，加之北地貿易逐漸被豪族權貴把持，商道不再從這裏經過，鐵陽城也就慢慢變得荒僻下來。

    可不管怎麼樣，這裏仍然還是連接北地草原與長城內鎮之間必經之路<="r">。

    去年的那場雪，使得戎狄牛羊損失慘重。今年溫度剛剛升起來，路上的積雪尚未全部融化，鐵陽城內很多百姓就已經結伴南逃。久在邊關的人都很清楚，只要遇到雪災、蝗災、乾旱，北地戎狄就會大舉南下。到時候，必定又是一場慘烈殺伐。

    說起來，北邊的戎狄也是一群廢物。他們絲毫不懂得提前積蓄物資草料。差不多就是看天吃飯。若是當年風調雨順，水草豐美，戎狄牛羊肥碩，日子自然也就好過得多。可若是遇到天災，這幫狗賊就會把主意打到自己的鄰居身上。無論南邊的齊國和楚國，還是北面的西域各國，都會遭到戎狄攻擊。

    鐵陽城外的地平線上，隱隱綽綽多了很多黑色影子。隨着漸漸走到前面，可以看清楚都是些騎在馬上的戎狄武士。

    「老爺，老爺……這，這除了咱們自家的親衛，好多……好多人都，都跑了。」鐵陽城頭上，一個身穿靛藍色家僕布袍服侍的年輕男子畏首畏尾。戰戰兢兢，結結巴巴地說道。

    「混賬！這幫狼心狗肺的混賬！他娘的，有好處的時候。一個個使着吃奶的力氣都要擠過來。這到了真正該用命報皇恩的時候，卻一個個跑得比兔子他爹還快！草擬嗎啊！老子當時就該把這些傢伙的人頭砍下來。擺在城頭上也好嚇一嚇戎狄蠻夷。」

    那個被稱作老爺的大漢，朝着地上狠狠啐了口唾沫，帶着恨意和懼怕，連聲罵道。

    這大漢四十來歲的年紀，倒也算得上是身材魁梧，卻明顯已經發福。腰身渾圓，腆着肚皮，如同懷孕好幾個月的婦人。這種身材當然不可能披甲。只是穿着一套紅色官袍，身前的官員補子是一頭張牙舞爪的老虎，腰上用青絲滌束着，看上去倒也合身。

    何天養在鐵陽城做了十六年的鎮守將軍。在這裏，何家已經成為權勢的象徵。城內大半的產業，都屬於何家。

    這是一個文貴武賤的時代。何天養房間裏擺着很多書。雖然他並不喜歡看書，只喜歡喝酒吃肉玩女人。但是表面上的功夫必不可少。若是房間裏沒有幾本書籍裝模作樣，說出去都會惹人笑話。文人都喜歡琴棋書畫，何天養也是來到鐵陽城後，強迫着自己學了少許。當然。只能說是粗通皮毛，在不懂的人面前可以天花亂墜吹個三天三夜。若是換了真正精通的人面前，恐怕剛一開口。就被對方劈頭蓋臉潑水般譏諷過來。

    何天養努力想要把自己變成一個看起來不像是武將的文人。如果不看他此刻官袍上的老虎補子，沒人會認為他是一位高品級武將。何天養的面頰、雙手皮膚都很白，上面也沒有什麼老繭。一副養尊處優的模樣，事實上也是如此。

    一切都不重要了。在突然而至的戎狄大軍面前，一切都不重要了。

    沒有任何跡象，戎狄就像是一夜之間突然從地里冒了出來。誰也不知道他們為什麼要在這個時候攻打鐵陽城。可是每個人都很清楚：戎狄攻城必定是一場血腥廝殺。而且，這些草原蠻子歷來喜歡屠城，然後把城裏所有值錢的財物和女人搶個精光。

    這一點，與南方的越族人很是相似。

    何天養雙手扶着城頭。分張的十指狠狠扣住城磚，幾乎是要插了進去。他的眼神飄忽。額頭上全是汗水。整個後背完全汗濕，大紅官袍緊緊貼在身上。很不舒服。然而何天養已經顧不得那麼許多，也沒心思顧忌這些。

    城外的戎狄數量究竟有多少，何天養根本不知道<="l">。按照慣例，邊境要塞應該全天候派出斥候，對周邊情況進行探查。可是，派人出去就意味着花錢。養馬需要精料，功夫了得的探子需要銀錢。對何天養來說，從兵丁身上省下來的每一個銅板，都意味着自己腰包能夠變得更鼓一些。只不過，這樣做的壞處已經顯現出來。戎狄如此之大的聲勢過來，城頭上的守兵卻是在今天早上才看到地平線上的大隊兵馬。然後慌慌張張點起烽火示警，人聲嘶吼着城門關閉，整個鐵陽城上下，立刻進入了戒備狀態。

    戎狄沒有急於攻城。鐵陽是一座堅城，也是大楚國在長城以北最為堅固的堡壘之一。儘管何天養是個廢物加膿包，可是想要打下這座城池，光靠手腳絕對不行。戎狄雖然善於騎射弓馬，卻也知道攻城器械的重要性。數百年來，從楚國和齊國擄走的工匠數量不知有多少。儘管戎狄對於科技力量從不重視，卻可以製造出簡單的器械。畢竟，沒人願意自家兵馬白白受損。能夠少死些人，總是好的。

    戎狄軍營已經扎了下來。看着那些身穿皮袍正在城外山坡上砍伐樹木，準備各種攻城器械的草原蠻子，何天養只覺得眼前一陣發黑，沒留神一腳踩上了城牆地磚的邊緣縫隙，一個趔趄，站在身後的青衣家僕連忙跑過去攙住，這才沒有直接摔在地上。

    一個站在何天養身邊，面色兇惡的護衛右手握在刀柄上，粗聲粗氣地說道：「老爺，咱們衝出去，跟他們拼了！」

    邊關軍將都有豢養家丁的習慣。大楚立國數千年，很多規矩都在漫長時間中變了原來的樣子。從某種意義上來說，軍中兵卒就是將官們的主要收入來源。兵部下撥的銀子，很大一部分進了將官們的腰包。吃空餉早已不是什麼新聞。嚴格來說，一支軍隊內部，最能打的其實就是家丁。畢竟，領兵將領都都知道，若是手下沒有幾個能打的人，也就談不上什麼資本。更不要說關鍵時候領兵作戰。

    也許，天下間唯有楚國是個例外。上天給予了楚國皇帝一塊很是特殊的好地塊，四面都有險峻的關隘，鄰國難以打進來，北面和南面就算是戰況不利，也可以退守磐石關和長城，在鐵桶一般的封閉環境裏，享受着和平與安樂。

    也許，天下間其它國家也是這個樣子。但這終究只是猜測，沒有多少切實可信的證據。

    身為執掌一城要地的將軍，何天養的親衛家丁足足超過五百。為了養活這些人，何天養可是花費了很大功夫。無論兵器鐵甲，還是平日裏的伙食，家丁們的待遇遠遠高於普通士兵。甚至就連軍餉，也是從無折扣足額發放。也只有這樣，家丁們才能保證戰鬥力，也才會在這種時候，說出如此悍勇的話來。

    幾百個家丁圍在何天養身邊，在城頭上黑壓壓的一大片，很是