之義了。

    連同施二老爺那個小兒子，施延昌也給他備了一口小棺材，裏面放的是一套嬰兒的小衣服。

    施延昌心裏已猜到那孩子多半沒死，早早就被救走了，也曾想過要苦苦求得韓征把那孩子還給他，以傳承施家香火的，便是他自己，以後年深日長的，有個孩子在身邊相依為命，也是個慰藉。

    可一來他知道韓征斷不可能告訴他，亦不會給他機會求施清如；

    二來，他也不忍心那孩子頂着旁人輕蔑鄙視的眼光和糟污的名聲長大，清如是慧娘的女兒，勢必跟慧娘一樣的善良，她還是大夫，醫者仁心，肯定會給那孩子一個好去處的，豈不比跟着他這個所謂的大伯父強一百倍？

    所以施延昌便當那孩子也葬身火海了，黃大人徵求他意見，要不要繼續派人追查那孩子的下落時，他也一口給回絕了。

    就當他死了吧，如此二弟在那邊，也算是有妻有子，一家圓滿了……

    五具棺材裝了三輛板車，加上施延昌的一些行李又裝了一輛車，旁人一問，是要扶靈回鄉，都少不得感嘆一句「那麼近千里路呢，還得又是坐車又是坐船的，也真夠不容易的！」

    好在是施延昌手裏有銀子，給的價錢都是尋常人遠行賺錢這麼一趟的三倍價；又特地雇了鏢局的人一路護送，以免路上有個什麼意外，所謂「有錢能使鬼推磨」，倒也不怕路上不能周全。

    如此排隊出了城，天光已經大亮了。

    施延昌一身裹得嚴嚴實實的坐在車轅上，看着前面黑漆漆的五口棺材，心裏說不出是什麼滋味兒，忍不住又往後看去。

    就見阜成門仍與他當年進京趕考時一樣大氣巍峨古樸，他那時候與同鄉的舉子們還曾感嘆過，怎麼好好的城門匾額上，偏雕了一支梅花兒，實在有些不倫不類。

    那時候的他，是那樣的意氣風發，也是那樣的年輕有朝氣。

    那時候，他亦還有一個幸福的家庭，有溫柔體貼的妻子和可愛乖巧的女兒，有對未來最美好的憧憬和一定能一展抱負的志向。

    如今回頭再看，這十來年，他就像是做了一場漫長的噩夢一樣。

    總算噩夢還是醒了，然而他也什麼都沒有了。

    惟今他唯一能做的，便是以餘生來懺悔恕罪，再就是日夜為他的清如祈禱，祈禱她能餘生平安順遂，無災無病，和和美美了。

    至於自他出門起，便一直在耳邊時遠時近響起的哀求痛哭聲「大伯父，求您再給我一次機會……求您就帶了我回桃溪去吧，我以後一定好生孝敬您……一定日夜在我爹和祖父祖母墳前磕頭懺悔……求求大伯父了……」

    施延昌一律當沒聽見，只吩咐車夫加快了速度，以免晚上趕不上投宿。

    於是一行人很快在揚起的塵土飛揚中，消失不見了。

    餘下一名披頭散髮，滿臉淚痕，滿身狼狽的女子在後面一直追着他們跑，一邊跑一邊還哭喊着「大伯父，求您等等我，請您不要丟下我啊……」

    卻是哪裏追得上？

    終究只能頹然的癱跪到了地上，淚如雨下的同時，心裏也徹底絕望了，——不用說，女子正是施蘭如了。

    施蘭如哭得上氣不接下氣，完全不知道自己接下來還能怎麼辦了。

    大伯父如今已是她在這世上唯一的親人了，可大伯父根本完全不管她的死活，亦不肯帶她回桃溪去，他怎麼就能那般狠心絕情呢，她都已經知道錯了啊，還要她怎麼樣，非得逼得她以死謝罪才夠嗎？

    可螻蟻尚且貪生，憑什麼就要她死啊？

    她只是想活着，只是想活得好那麼一點點而已，到底有什麼錯！

    可笑大伯父還說什麼『誰不讓你活了，你只管活你的便是，且以後沒有任何人管着你了，你豈不是能活得越發恣意越發痛快了？』

    她一個什麼都不會，什麼都不懂的弱女子，沒人管她她要怎麼活？

    甚至連一兩銀子都不肯施捨給她，也不許她再出現在他的宅子大門前十丈以內，讓他留下看門的老僕不必對她有一絲一毫的客氣……當真是心狠到家了！

    如今她要怎麼辦啊？

    桃溪桃溪回不去，因為既不識路也沒有盤纏，還得怕路上遇上壞人；京城京城無處可去，無人可依，還人生地不熟。

    唯一能想到還能有一分希望收留她的人，便是大姐姐了，可常寧伯府已經不復存在了，家產也都抄沒入官了，只怕大姐姐如今日子也不好過，未必肯收留她。

    但如今也只剩這麼一條路了，哪怕只有一絲希望，她也必須得去試一試才能甘心。

    對，先找大姐姐去，她逢人就問，就不信還打聽不到大姐姐如今的居處了。

    施蘭如想到這裏，心裏這才有了幾分底，掙扎着自地上爬起來，便又進了城門，連肚子都覺得沒那麼餓了。

    卻是進城後不久，便在路過一條僻靜無人的小巷時，後頸一痛，身子一軟，什麼都不知道了……

    施清如早起看到天邊的朝霞後，則是忽然間就覺得心情說不出的輕鬆，渾身也充滿了力量一般。

    她快速梳洗後，與常太醫一道用了早膳，便坐車進了宮去，覺得今兒一定只用半日，便能完成一日該做的事。

    不想卻是剛到司藥局，仁壽殿就來人請她了，「太后娘娘鳳體抱恙，請縣主儘快去瞧一瞧。」

    施清如昨兒沒去仁壽殿，但前日才去過，當時太后都還好好兒的，昨兒也沒人到司藥局請過她，可見昨兒太后也好好兒的，怎麼會忽然就病了呢？

    心裏想着，嘴上已道「請姑姑容我稍事收拾片刻，馬上就可以隨姑姑一道去了。」

    來請她的宮女忙笑着應了「是」，去了後面等候。

    施清如這才收拾好藥箱，因常太醫不在，又與羅異交代了一番，方隨來人一道去了仁壽殿。

    卻是還沒進殿，已經能聽見太后的咳嗽聲了。

    施清如心裏一緊，太后的病要是嚴重，她豈不又得日日出入仁壽殿了？

    好在進殿後行過禮診過脈，只是風寒，施清如這才暗自鬆了一口氣，問段嬤嬤「敢問嬤嬤，太后娘娘是什麼時候發病的？不會是前兒遊園吹了風所致吧？」

    前幾日重陽節，依靠太后的本意，是要去景山登高的，可架不住事到臨頭了，段嬤嬤與豫貴妃廣陽郡主等人都勸，怕她腿疾再復發，橫豎明年再登高也是一樣，實在不必急於這一時之類。

    施清如也怕太后有個什麼好歹，到底那麼大年紀的人了，在太后示意她幫着說服一下段嬤嬤等人時，也站到了段嬤嬤等人一邊，勸太后明年再去景山登高一樣，「橫豎太后娘娘還要活幾十年呢，難道還怕以後沒有機會不成？」

    弄得太后很是不高興，卻也只能改了主意，說明年一定要去景山登高了，『誰勸都沒用！』，然後帶着豫貴妃等四五個高位妃嬪和廣陽郡主堂姐妹幾個，遊了一日的御花園，還坐畫舫遊了湖，所以施清如有此一說。

    段嬤嬤見問，覷了一眼太后，小聲道「不是前兒吹了風所致，是昨晚太后娘娘有意那個、那個踢被子所致。您說您也真是的，不就沒答應讓您去登高嗎，就這樣賭氣，跟個小孩兒似的，可您要賭氣就不能換別的法子嗎，怎麼偏跟自己的身體過不去呢？」

    太后沒好氣道「哀家幾時賭